Ya pasó un siglo, desde que un Bentley de 3 litros se convirtió en el primer Bentley compitiendo en las 24 Horas de Le Mans en su primera edición. 

Bentley 3 litros de 1923

Bentley 3 litros de 1923

Bentley 3 litros de 1923

El chasis #141 lo inscribió y lo condujo John Duff, veterano canadiense de la Primera Guerra Mundial, aventurero y distribuidor de Bentley participa inicialmente en las dobles 12 horas de Brooklands cubriendo 2082 millas (3331 km)  a 86,79 mph (138 kmh)y marcando 38 récords internacionales. Luego de estos logros le pregunta a W.O. Bentley si le podía preparar su auto confiable para otra carrera de 24 horas en Le Mans, Francia.

Aunque Bentley piensa que esto es una locura, se ponen de acuerdo e incluso le prestan al piloto de pruebas de fábrica Frank Clement para que copilote. Después de 24 horas al volante, durante las cuales batieron el récord de vuelta rápida de 106,7 kmh, en un automóvil equipado solo con frenos traseros, y terminaron en cuarto lugar, a pesar de quedarse sin gasolina debido a las rocas que perforaron el tanque. John Duff se vio obligado a caminar durante 5 km para cargar gasolina y dejar que su compañero de equipo Frank Clement regresara, esta vez en bicicleta, a su Bentley, que terminó en cuarto lugar.

Bentley 3 litros de 1923

El motor era un 4 cilindros de 2.998 cc con una potencia de 80/85 Hp y pesaba 1270 kg.

Bentley y los Bentley Boys volverán a Le Mans para la carrera de 24 horas del año siguiente. Y esta vez, iban a ganar. De 1927 a 1930, Bentley ganó las 24 Horas de Le Mans cuatro veces seguidas, marcando uno de los recorridos más dominantes en la historia de las carreras.

Después de las carreras de las 24 Horas de Le Mans en 1923 y 1924, Bentley vendió 700 vehículos, un récord para un joven fabricante que había entregado sur primer automóvil en 1921. No es exagerado decir que el éxito de la marca Bentley puede atribuirse a estos logros.

Pero con el tiempo, el chasis #141 tuvo una vida más mundana. Se lo utilizó como vehículo de remolque y luego su cuerpo trasero fue transformado en un «shooting brake» para la funeraria local. Al final de los años 40, su dueño lo modificó para transportar a sus perros San Bernardo a exposiciones.

Bentley 3 litros de 1923. Así estaba…

Luego fue olvidado, solo resurgiendo a principios de la década de 1980 cuando el propietario del Museo del Automóvil de Donington, Tom Wheatcroft, recibió una llamada de una señora de 97 años ofreciéndole dos viejos oxidados que había en su granero, un Bentley y un Voisin. Los compró sin conocer la historia del Bentley, que permanecieron medio olvidados  hasta que un periodista automotriz lo identificó como el primer Bentley ( que estaba perdido hace mucho tiempo) en participar en la carrera de Le Mans.

Bentley 3 litros de 1923

Bentley 3 litros de 1923

Bentley 3 litros de 1923

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Finalmente, se llegó a un canje con el coleccionista australiano Peter Briggs, que tenía un Brabham de Fórmula 1. El Brabham se quedó en Donington, y el Bentley se dirigió a Australia para ser restaurado y convertido en la pieza central del Museo del Motor de York en Briggs, cerca de Perth. Su regreso a Gran Bretaña cierra el círculo de su historia.

Héctor Daniel Oudkerk