En el CES de Las Vegas a principios de enero, varios fabricantes presentarán nuevos productos con este sensor láser, que es mucho más efectivo que una cámara para detectar obstáculos.

LIDAR en un Mercedes Benz Clase S

Aparte de Tesla, que todavía se niega a seguir el movimiento porque no agrada a Elon Musk por motivos estéticos y de coste, los fabricantes están convencidos de que Lidar es una solución imprescindible para la conducción automatizada. Audi, BMW, Honda, Mercedes, Nissan, Volvo, Toyota y también los grupos Volkswagen y Stellantis han decidido adoptar este sensor, que complementa cámaras y radares para mejorar la detección. Y la misma decisión fue tomada por los fabricantes chinos, como SAIC, por ejemplo.

El Lidar es un sensor láser que ve lo que el ojo humano, la cámara o el radar no pueden ver. Es insensible a las condiciones y variaciones de luz. Tampoco está cegado por los rayos del sol y ve igual de bien en la oscuridad total. En términos concretos, este sensor mide la distancia de los objetos alrededor del vehículo al centímetro más cercano, calculando el tiempo de viaje (ida y vuelta) de su rayo láser hacia un obstáculo. Construye así una imagen 3D completa del entorno real del coche. Esta imagen, llamada «nube de puntos», luego se analiza mediante sofisticados algoritmos para identificar todos los objetos. Los cuales se enumeran por categorías (automóviles, camiones, autobuses, bicicletas, motocicletas, peatones, infraestructura) según su forma y orientación.

Lidar

Y eso no es todo. El Lidar no solo logra distinguir entre objetos estáticos y en movimiento, sino que también puede establecer su velocidad. Luego los seguirá y los guardará en la memoria, incluso cuando ya no estén en el campo de visión del conductor. Este sensor láser también logra predecir su comportamiento y trayectoria. Y además, anticipa las zonas de espacio libre por donde el auto puede circular con total seguridad.

Otra ventaja proviene del hecho de que el Lidar también detecta objetos pequeños o incluso un neumático que se ha caído en la carretera. También reconoce las marcas en el suelo. Es gracias al software que todos estos datos en bruto se transforman en datos útiles. Actual líder del sector, la francesa Valeo consigue, por ejemplo, en tiempo de lluvia suprimir los “ecos” provocados por las gotas, y “ver a través” de un aguacero, evaluando su densidad. Su software también permite diagnosticar cuando el campo de visión del Lidar está obstruido (por polvo o escarcha, por ejemplo) y activar su exclusivo sistema de limpieza y calentamiento.

El fabricante de equipos Valeo, que dice ser el único capaz de producir en masa este tipo de equipos, colabora en particular con Audi y Mercedes. Es gracias a su Lidar Scala 2 que la firma de la estrella consiguió su homologación para un piloto automático de nivel 3 (al igual que lo había hecho Honda en Japón con una serie del Legend). Y si el sistema Drive Pilot solo está autorizado hasta la fecha en Alemania, Mercedes aprovechará el CES de Las Vegas para anunciar la extensión de su tecnología a Norteamérica (ha solicitado autorizaciones para Nevada y California)… justo en el jardín de Tesla.

Lidar

Valeo estará en el Consumer Electronics Show para presentar el Lidar de última generación, el Scala 3. Este sensor, que es capaz de «ver» un obstáculo a 200 m, reconstruye en tres dimensiones y en tiempo real lo que está pasa alrededor del coche, a una velocidad de 4,5 millones de puntos y 25 fotogramas por segundo. La resolución es 50 veces mayor por relación a la generación actual. El sensor logra incluso identificar a más de 150 metros de distancia, sobre el asfalto negro de una carretera sin iluminación, un objeto abandonado que ni las cámaras, ni los radares, ni el ojo del conductor pueden detectar.

Programado para entrar en producción en 2024, fue elegido en particular por Stellantis, que equipará los modelos del grupo con miras a actualizar al nivel 3. Pero Valeo ya no tiene el monopolio. En CES, Bosch y Continental mostrarán tecnología aparentemente más avanzada. Si el primero sigue siendo discreto sobre el rendimiento de su Lidar, el segundo afirma detectar vehículos a más de 300 metros y peatones a más de 200 metros.

Continental decidió colaborar con AEye, una empresa estadounidense fundada por ingenieros aeronáuticos (incluidos ex alumnos de la NASA, Lockheed y la Fuerza Aérea de EE. UU.) que ha desarrollado una plataforma de software basada en lidar llamada 4Sight. Gracias a esta asociación, el sensor del fabricante de equipos alemán es capaz de detectar pequeños obstáculos, como ladrillos, a altas velocidades y en largas distancias, incluso con mal tiempo. La tecnología se puede aplicar al automóvil, pero también al camión. La primera producción en serie está prevista para finales de 2024.

Luminar también será presentado en el CES de Las Vegas.  Cabe señalar que Luminar ya ha cerrado acuerdos con Daimler Truck y el fabricante chino SAIC. Este mismo actor también está dando espectáculo en Las Vegas al equipar con sus Lidars a los monoplazas del Indy Autonomous Challenge, que compiten en una carrera sin pilotos en el circuito de la ciudad.

Todavía entre los americanos, hay que contar con Velodyne, un veterano de la tecnología, del que Ford fue accionista durante un tiempo, y que fue socio de los monoplazas de las carreras de Roborace (en paralelo a las carreras de Fórmula E, en 2021). Otro contendiente es Aeva, cuyo Lidar 4D fue reconocido como uno de los mejores inventos de 2022 por la revista Time. SiLC Technologies utiliza una tecnología fotónica que hace que el Lidar sea más compacto y, sobre todo, más eficiente. La empresa californiana, financiada en particular por Dell y Sony, afirma detectar objetos hasta 1 km. Nuevo record ! El sensor SiLC fue elegido para equipar los taxis robot de nivel 4 de la empresa emergente chino-estadounidense Auto X, fundada por un ex alumno del MIT y la Universidad de Princeton.

Estados Unidos parece estar muy avanzado en el tema. Así, Hyundai ha optado por colaborar con IonQ, empresa que utiliza computación cuántica y que aplicará esta tecnología al reconocimiento de objetos a partir de datos 3D generados por vehículos autónomos. Pero también hay un recién llegado a Lidar que tiene su sede en Israel. Se trata de Innoviz, que fue seleccionado por Cariad, la filial de software del grupo Volkswagen. La puesta en marcha también afirma haber ganado un contrato con un fabricante asiático. Innoviz estará presente como muchos otros proveedores en CES en Las Vegas. Cabe señalar de paso que la empresa israelí ha optado por presentar a sus socios, entre ellos la empresa francesa Outsight, que ha desarrollado un software de análisis de datos Lidar. 

Héctor Daniel Oudkerk