Chevrolet Camaro ZL1 #24

Jimmie Johnson y sus copilotos, el campeón de Fórmula 1 Jenson Button, la estrella de la IMSA Mike Rockenfeller y el piloto de reserva Jordan Taylor habían hablado a menudo y con cariño de sus expectativas en la pista y en el período previo al fin de semana de carreras. Y fue exactamente el tipo de experiencia inolvidable que todos previeron.

Completó una distancia más de tres veces mayor que la prueba tradicional de «resistencia» de la NASCAR Cup Series, la Coca-Cola 600, que se completó hace apenas dos semanas en el Charlotte Motor Speedway. Cuando faltaban 6 horas para terminar estaban superando a todos los GTE Am y se mantenían estables en la posición 28 de la general sobre un total de 62.

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Pero como suele ser el caso en las carreras de autos deportivos de resistencia, la luz de la mañana trajo problemas. Después de completar la vuelta 254, solo 10 vueltas de un doble turno programado para Button, el auto tuvo una parada prolongada para nuevos frenos. Volvió a salir, pero tuvo que entrar en boxes de nuevo para que el equipo reparara un problema en la línea de transmisión (diferencial). El equipo, liderado por el vicepresidente de competencia de Hendrick, Chad Knaus, y el jefe de equipo Greg Ives, se puso a trabajar para garantizar que el auto siguiera en carrera…y así fue.

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Chevrolet Camaro ZL1 #24

El auto finalmente terminó en el puesto 39 de 62 autos inscritos, el único miembro de la clase especial «Innovative Car».

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Cuando Jimmie Johnson cruzó la famosa línea de meta de Le Mans se vio a la multitud en la tribuna gritando en aprobación y el equipo dentro del garaje estallando en aplausos y vítores también. El regreso de NASCAR a Le Mans por primera vez desde 1976 fue un éxito absoluto. Era más de un año desde la concepción del proyecto hasta la ejecución y ahora el brindis con el champán. La emoción era palpable.

Las copas de champán ya estaban alineadas cuando el presidente de NASCAR, Jim France, entró en el garaje del equipo Garage 56 en los últimos minutos de las 24 Horas de Le Mans el domingo. «Estamos encantados«, dijo France. «Estoy muy orgulloso de todos. Vinimos aquí para causar una buena impresión en los fanáticos de aquí y estoy muy orgulloso de haber podido correr hasta el final. Este es un gran desafío y es gratificante correr la distancia aquí».

Los ejecutivos de NASCAR Mike Helton y Steve O’Donnell, el propietario de Hendrick Motorsports Rick Hendrick y el vicepresidente del equipo Jeff Gordon se unieron al presidente de IMSA, John Doonan, cuando el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series Jimmie Johnson dio las últimas vueltas de la carrera en el Chevrolet Camaro ZL1 #24

Chevrolet Camaro ZL1 #24

Muchos de los 300,000 fanáticos en Le Mans este fin de semana no estaban familiarizados con los autos del NASCAR. El sonido inconfundible del motor de ese Chevrolet preparado por Hendrick Motorsports fue un atractivo de alto volumen cada una de las 285 veces que completó una vuelta de competencia alrededor del icónico recorrido de 8.476 millas.

Jimmie Johnson

«Mi corazón está lleno«, dijo Johnson después de regresar a la celebración del equipo en boxes. «Todas las razones por las que vinimos aquí con NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet y Goodyear, para venir aquí y tener esta experiencia ha sido increíble. Mi cubo está lleno. Estoy muy feliz«.

A lo largo de toda la semana de carreras, y en particular durante el fin de semana de carreras, el centro de exhibición de NASCAR en el campo de Le Mans estuvo lleno tanto de fanáticos europeos incondicionales, muchos de los cuales vieron de cerca una serie que ya abrazaron, como también con los amantes de los autos de stock recién convertidos.

Jenson Button

Button quedó impresionado con el rendimiento y la actitud del equipo de Hendrick Motorsports. «Me retiré de la F1 para poder competir en otras cosas«, «Quería divertirme».»Ciertamente puedes ver por qué han ganado tantos campeonatos a lo largo de los años«, dijo sobre Hendrick Motorsports.

Jimmie Johnson y sus copilotos, el campeón de Fórmula 1 Jenson Button, la estrella de la IMSA Mike Rockenfeller

Héctor Daniel Oudkerk