Raymond Loewy y parte de sus diseños.

El diseñador industrial francés Raymond Loewy tuvo una gran influencia en los tiempos finales de Studebaker. Ya era un conocido diseñador industrial estadounidense, pero la fama de Loewy creció cuando fue contratado para trabajar para Studebaker en 1936. Si bien su tarea dio lugar a controversias lo que no admite discusión es que el nombre de Loewy ayudó a Studebaker a diferenciarse de otros fabricantes durante muchos años.

Los problemas de Studebaker que llevaron a su desaparición, el estilo de sus autos no fue claramente la causa, sino por el contrario la inversión hecha por la merca americana en Loewy les devolvió el dinero muchas veces afirman los estudiosos de la historia de la Studebaker.

Loewy, ya un diseñador industrial reconocido internacionalmente. Marquillas de Lucky Strike, envase de Coca-Cola, y algunos trabajos para Hupmobile estaban en su curriculum. Fue contratado por la Studebaker a petición del presidente de la empresa, Paul Hoffman, un fanático del trabajo de Loewy. y «Se le dio carta blanca» para que actuara.

El tema es que eso no significó necesariamente que el propio Loewy haya trabajado personalmente en los diseños de Studebaker. Loewy empleó a un grupo de diseñadores de diseñadores de GM una vez que consiguió la cuenta de Studebaker, atrayendo a Clare Hodgeman, Paul Zimmerman y Exner. A su vez Exner por su parte abrió una oficina satélite en South Bend en 1941,y trajo más diseñadores y modeladores de arcilla para trabajar para Loewy en Studebaker, entre ellos Bob Bourke, Frank Alhroth, Jake Aldrich, Bob Bingman y Tom Dingman. Incluso se incorporó la primera mujer para trabajar como diseñadora, Helen Dryden, en la cuenta de Studebaker.

Loewy dio rienda suelta a sus diseñadores, aunque no se les permitió hacer ningún trabajo independiente… todos los firmaba él. Loewy, sin embargo, insistió en tener la última palabra sobre los diseños.

Loewy se atribuyó todo el mérito de los diseños de su firma, y eso le trajo conflictos con otros miembros del equipo principalmente Exner, cuyo ego era tan grande como el de Loewy, que deseaban ver a todo el equipo de diseñadores acreditado. El diseño característico de Studebaker, de los cupés Starliner y Starlight ’53 – ’54 se conocen como «los cupés Loewy» a pesar de que estos hermosos autos fueron diseñados por Robert Bourke con Holden Kato.

La firma de Loewy a menudo aparecía en los dibujos de los subordinados, y periódicamente protagonizaba sesiones fotográficas como revisando un boceto o arcilla de trabajo. Esta práctica a menudo ha sido criticada, mientras otros lo justificaban diciendo que el nombre Loewy vendió un diseño que de otro modo podría haber permanecido en un tablero de dibujo.

Loewy en la mesa con Bourke de pie en una foto publicitaria escenificada del diseño de Bourke para el ’53 Studebaker Starliner. A pesar de ser el diseño de Bourke (asistido por Bob Koto) estos coches son conocidos como «los cupés Loewy».

La fricción en la relación de trabajo entre Loewy y Exner, junto con la aversión del vicepresidente de ingeniería de Studebaker, Roy Cole, hacia Loewy, llevó a un episodio de «intriga palaciega«, durante el proceso de diseño del primer automóvil de posguerra de Studebaker.

Aunque Loewy tenía el contrato para diseñar el automóvil, Cole convenció a Exner para que estableciera un estudio independiente del de Loewy y presentara su propio diseño para lo que se convertiría en el Studebaker de 1947. Cole también, probablemente intencionalmente, le dio a Loewy dimensiones corporales incorrectas, saboteando efectivamente el proyecto.

El Studebaker Starlight coupé 1947 Este diseño es en gran parte obra de Robert Bourke originado en un boceto que Bourke había hecho antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.

Studebaker Starlight coupé 1947

Finalmente Loewy despidió a Exner y Buehrig, creyendo que ambos estaban en el sabotaje del diseño Studebaker de posguerra.

Bourke continuó con el diseño de Studebaker pero trabajando para Loewy. Exner pronto fue a Chrysler, donde hizo un buen trabajo » y se hizo más famoso por el «Forward Look» que incluía la línea Chrysler ’57 – ’59.

Entre los logros del equipo de Bourke durante ese tiempo se encuentran el Studebaker de 1950, el rediseño de 1952, los techos rígidos Starliner ’52 y los cupés aerodinámicos de 1953.

Studebaker Champion 1950

Studebaker Champion 1950

Studebaker Champion 1950

Con la fusión en 1954 de Packard y Studebaker, el presidente de Packard, James Nance, se negó a renovar el contrato de Loewy con Studebaker porque creía que «Loewy no le hizo ningún favor a Studebaker». Nance odiaba el diseño de los Studebaker llamándolo «el aspecto del pene caído«.

Studebaker Commander 1950

Studebaker Commander 1950

Studebaker Commander 1950

Studebaker Commander 1950

Para ser justos con Bourke y los demás miembros del equipo Loewy en Studebaker, fueron los jefes de Studebaker, Harold Vance y Paul Hoffman, los responsables del aspecto de los sedanes Studebaker. 

Además de lo referido al diseño Loewy influyó enormemente en la reputación de auto de bajo consumo de Studebaker al alentar a la compañía a reducir el peso innecesario de sus automóviles. Su mantra era «el peso es el enemigo«. El peso se redujo, por ejemplo, al hacer que las puertas fueran más delgadas que las de otros fabricantes, sin sacrificio en el volumen interior. 

La campaña de Loewy contra el peso pagó otro dividendo para Studebaker. Debido a que los Studebaker eran más livianos que los autos de la competencia, la compañía ganaba regularmente la carrera Mobilgas Economy, con el Champion seis en una era en la que 18 millas por galón se consideraba «económico».

Aunque James Nance terminó con Loewy en Studebaker, Loewy volvería para ayudar a lograr otro diseño icónico de Studebaker. Cuando Sherwood Egbert llegó a Studebaker en 1961, Loewy fue contratado nuevamente específicamente para diseñar el Avanti, que Loewy hizo con Tom Kellogg, Bob Andrews y John Ebstein en el transcurso de seis semanas en una casa alquilada en Palm Springs, California.

Studebaker Avanti 1963

Studebaker Avanti 1963 con latas de Coca Cola diseñadas también por Loewy

Studebaker Avanti 1963

En Palm Springs, Loewy visitaba el estudio diariamente. Alentó al equipo a explorar nuevas vías dentro de los conceptos de diseño establecidos de Avanti, pero permaneció abierto a un argumento bien razonado. Siempre la celebridad, Loewy también se aseguró de que su papel en la creación del Avanti se registrara a su nombre. Las fotos muestran a Loewy posando en una bata blanca con herramientas de modelado de arcilla y varios bocetos de Kellogg llevan la firma «RL» de Loewy. Dicho esto, el diseño final del Avanti no está muy alejado del primer boceto del automóvil de Loewy.

Primer boceto del Avanti firmado por Loewy.

Lo real y concreto es que la influencia de Raymond Loewy en los diseños de Studebaker ha sobrevivido a la compañía. 

Raymond Loewy (izquierda) y Sherwood Egbert con el Avanti.

Studebaker Hawk GT 1963

Studebaker Hawk GT 1963

Studebaker Hawk GT 1963

Studebaker Hawk GT 1963

Héctor Daniel Oudkerk

fotos obtenidas en el Auto Museo Moncopolli de Osorno, Chile